Tous les week-ends de décembre, le train touristique de la vallée de l’Aa prend le départ direction la gare du Père Noël. Un trajet de 15 kilomètres entre Arques et Lumbres, à bord de 3 voitures des années 30, tractées par une locomotive à vapeur de 83 ans !
Elle accueille les voyageurs dans un immense panache de fumée blanche. Avec ses 150 tonnes d’acier, noire comme la suie, cette locomotive à vapeur, presque centenaire, paraît tout droit sortie d’un film d’Harry Potter.
« C’est le Poulard Express » dit même ce petit garçon sur le quai de la gare d’Arques, dans le Pas-de-Calais. Un voyage proposé par l’association du Chemin de Fer Touristique de la vallée de l’AA -CFTVA qui fait circuler ce train à destination du Père Noël.
« Cette locomotive, c’est notre petit bijou » explique Guillaume Taufour, Président de l’association CFTVA et mécanicien du jour. « Avec elle, on transmet un petit peu de la magie de Noël comme le Pôle express. Dès qu’elle est en marche, le succès est au rendez-vous. Nous avons vendu toutes les places en quelques jours seulement » sourit Guillaume.
« Tous nos trains affichent complets, nous avons même ajouté une voiture à chaque voyage mais les 1 700 places sont toutes parties ! »
1 700 places vendues en quelques jours
Et ils viennent de loin, ces nombreux voyageurs, admirer la locomotive bien sûr, mais aussi pour voir le Père Noël.
Timothée, 3 ans à peine, est assis sur une banquette de la voiture-bar. Il observe avec de grands yeux, tout ce qui se passe autour de lui et pas question de lâcher son ticket de train. « Nous avons fait une heure de voiture pour venir ici » explique Amandine, sa maman. » Depuis ses 1 an, il est fasciné par les trains, alors ce voyage pour aller voir le Père Noël, c’était idéal. »
Timothée
Même plaisir pour cette famille, installée dans un des compartiments de la deuxième voiture, venue de Nédon, dans l’Artois et qui déjà entonne à tue-tête les chants de Noël distribués à l’accueil. « J’adore les banquettes parce qu’elles rebondissent » raconte le plus jeune avec un grand sourire, démonstration à l’appui.
Très vite, le train se met en marche, sifflement, vrombissement. Vitesse de croisière : 40 km/h. Et déjà, voilà Tom, le contrôleur, il poinçonne les billets, mais il semble très contrarié.
« Ma lanterne ne se rallume plus » explique-t-il à chaque famille de passagers. « C’est une lanterne magique que le Père Noël m’avait offerte quand j’avais 6 ans. J’étais à bord de ce train d’ailleurs. Elle doit s’allumer le 6 décembre le jour de la Saint-Nicolas et s’éteindre le 6 janvier pour l’Epiphanie. Mais elle ne s’est pas allumée, je ne comprends pas pourquoi. »
Un spectacle de Noël dans le train et sur le quai
Un voyage au parfum de charbon et de mystère flotte dans le train. Une demi-heure plus tard, Terminus la gare de Lumbres. Sur le quai en rouge et blanc, le célèbre Père Noël. En un clin d’œil, il répare la lanterne du contrôleur et offre à tous les voyageurs des chocolats. Quelques photos plus tard, il est temps de reprendre le chemin du retour pour le plus grand plaisir des petits et des grands.
« C’est super de voir cette locomotive, ces banquettes, cette ambiance » explique Matthieu accompagné de sa fille Emmy, 7 ans. « Nous habitons Wardrecques et c’était l’occasion de voir les paysages de la campagne de l’Audomarois, sur une voie de chemin de fer qui n’est plus exploitée par la SNCF et dans une ambiance mythique, féerique. «
Préservation du patrimoine et métiers disparus
La préservation du patrimoine et des métiers disparus, c’est l’objectif de ces voyages proposés par l’association du chemin de fer touristique de la vallée de l’Aa, fondée en 1988. « Sur ce train, je suis le mécanicien » explique Guillaume Taufour. « Il y a aussi mon père qui est le chauffeur de la locomotive, Aurélien qui m’aide pour mettre le charbon dans la machine, ce sont des métiers disparus de la SNCF, des métiers salissants et effectués dans des conditions difficiles. »
Et il y a Tom Baudens, le plus jeune des contrôleurs bénévoles de l’Association, tout juste 17 ans. « Moi, j’ai la passion des trains depuis tout petit. Je suis arrivé dans l’association à l’âge de 6 ans avec ma grand-mère et ce jour-là, c’était le train à vapeur qui roulait et cette passion ne m’a plus quitté ! «
Déjà, le trajet se termine, retour à la gare d’Arques, 1 heure et demie de promenade. Comme dans tous les voyages l’important, ce n’était pas vraiment la destination, mais les précieux souvenirs pour les 150 voyageurs de ce premier train du Père Noël.
Voyager, c’est surtout la déconnexion » précise Guillaume Taufour. « Le plaisir de rediscuter avec des gens, de voir ce que nos anciens ont construit, sans ordinateur. Lorsqu’on demande à un enfant de dessiner un train, c’est souvent, une locomotive à vapeur, tout un symbole. »
Alors cette année ne cherchez pas le Père Noël sur un traîneau. Pour sa tournée 2025, il se déplacera en train, bien sûr.
Source: Écrit par Isabelle Girardin
SNCF PASSION 4M 
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